Bei einem Bombenattentat während eines Museumsbesuches in New York verliert der 13-jährige Theo seine Mutter. Besondere Umstände führen dazu, das er dort ein berühmtes Gemälde entwendet und fortan wie ein Geheimnis mit sich trägt. Dieses Vergehen und eine große Orientierungslosigkeit begleiten ihn nun durch sein Leben. Zunächst führt es ihn zu Hobie, einem Antiquitätenhändler, von dem er viel lernt und der ihm ein treuer Freund wird, und zu Pippa, der er all seine Liebe schenken wird. Sein Lebensweg ist jedoch geprägt von Lügen und falschen Entscheidungen. Der Distelfink ist ein unglaublich tolles Buch voller überraschender Wendungen.